Il a le regard profond, de celui qui vous sonde (et intimide un peu). Le regard déterminé aussi, de celui qui regarde au loin et plus loin. «Je veux toujours voir au-delà de l’horizon», confirme-t-il. Ghislain Bardout, 38 ans, est le directeur des expéditions Under The Pole, ingénieur énergéticien EPFL, spécialiste de la plongée polaire profonde et cameraman sous-marin. Il a passé une partie de son enfance près de Genève, à Ferney-Voltaire. Plus que les grandes profondeurs, ce sont d’abord les sommets qui l’attirent. Escalade, alpinisme et randonnée sont ses premières passions. Avant de découvrir la plongée, à 15 ans, dans le Léman. «C’est devenu une passion dévorante. Je vendais des fromages au marché pour financer mes formations et mon matériel!»

A 20 ans, il est déjà moniteur. Mais ne refuse d’en faire sa profession. «J’avais peur de perdre ma passion, il fallait la combiner avec autre chose.» Alors celui qui rêvait, ado, d’être pilote puis de construire des avions, intègre l’EPFL, en génie mécanique, et lorgne, en parallèle, du côté du milieu de l’expédition. Un monde fascinant «mais qui me paraissait inaccessible». Il trouvera une porte d’entrée grâce à Emmanuelle Périé, sa future compagne, qui lui présente l’explorateur français Jean-Louis Etienne. «Je suis devenu logisticien et responsable technique pour lui. Ce parcours a été une formidable école.»

«Notre vie, pendant trois ans, c'était préparer cette expédition»

L’aventurier a pris le vent. Et veut voguer au large avec ses propres voiles. Alors il imagine une expédition en Arctique pour réaliser un reportage inédit sur l’univers sous-marin de la banquise, en voie de disparition. Pendant près de trois ans, il termine ses études tout en préparant l’expédition. «C’était un parcours du combattant. Avec Manue, on a tout fait tout seuls. Notre vie, c’était cette expédition. Cet engagement et les difficultés affrontées ont donné sa valeur au projet.» La reconnaissance arrive avec l’annonce d’un sponsor de poids: Rolex. «À 27 ans, je me suis retrouvé dans leurs bureaux à vendre mon projet. J’avais acheté un pantalon et une chemise neuve, j’étais malade de pression. C’était tellement fou.»

En 2010, un hélicoptère dépose l’équipe de huit explorateurs sur la banquise. 47 jours, 52 plongées, des traîneaux de 145 kilos, des températures entre -30 et -50 degrés. «Au début, quand je m’endormais, je me sentais horriblement seul. Je me disais: «Mais qu’est-ce que j’ai fait…» Dans ces moments, comme dans beaucoup d’autres, travailler en couple est une force. C’était extraordinaire de pouvoir compter sur Emmanuelle.» Petit à petit, le groupe s’acclimate aux conditions extrêmes, prend ses repères. Et l’aventure folle récolte des images qui feront le tour du monde.
De quoi donner envie au couple de recommencer.

«On a persévéré dans nos convictions»

Trois ans et demi plus tard, après avoir dû vendre sa maison pour combler la perte d’un sponsor et affronté d’autres écueils financiers, Under The Pole II est lancé en 2014. À bord d’un bateau cette fois, le WHY, retapé par le couple et ses amis. «Même si le parcours a été chaotique, on a persévéré dans nos convictions. On a réussi à nouer des partenariats, à fédérer.»

On l’aura compris, Ghislain carbure à la passion avec une détermination qui semble inébranlable. «On vit de notre passion et on espère que nos expéditions servent à la connaissance, à l’éducation, à l’inspiration aussi. Pour donner à d’autres l’envie de mettre son énergie au service d’une quête qui fait sens pour l’humanité.»

Elle a grandi loin de la mer. Mais elle déroule sa vie sur les flots. Emmanuelle Périé-Bardout, 39 ans, est codirectrice des expéditions UTP, skipper diplômée et spécialiste des régions polaire. Et aussi, sans tomber dans l’hagiographie, solaire, curieuse des autres et sacrément solide. Elle s’occupe de la communication, rédige les textes car elle aime écrire. Lire aussi, même si elle ne trouve plus le temps. Entre les plongées, la planification de l’expédition avec Ghislain, les courses, son rôle de maman et d’enseignante pour Robin, 6 ans, et Tom, 2 ans, la logistique.

«On essaie d’aménager des moments pour notre couple et notre famille, on fait des randonnées quand on est proche dans la terre.» L’été prochain, le WHY devrait jeter l’ancre pour quatre mois. «On va peut-être pouvoir se poser un peu. Je pourrais presque m’inscrire à un cours de ukulélé…»

Sa première expédition à 25 ans

La passion du grand large l’habite depuis toute petite. Lorsqu’elle découvre, au détour d’un reportage télévisé, le concept du bateau école, elle décide qu’elle aussi fera ça. Convainc ses parents réticents. Et à 13 ans, «Manue» embarque pour six mois de navigation entre l’Angleterre et le Maroc. «Ça a été une révélation. Le retour au Collège a été difficile…» Elle s’accroche, passe son Bac littéraire. «Je voulais étudier les cétacés, on m’a dit qu’il n’y aurait aucuns débouchés. Je regrette qu’on ne m’aie pas parlé de certaines écoles à ce moment-là, il y avait des possibilités.» Tant pis pour l’académique, place à la pratique, en Bretagne à l’École Nationale de Voile. Avant de travailler durant cinq ans en tant que responsable d’une île au confort minimal qui accueille des apprentis navigateurs.

C’est là qu’elle fait une rencontre décisive: l’explorateur français Jean-Louis Etienne. À seulement 25 ans, Emmanuelle participe à l’une de ses expéditions dans l’océan Pacifique en tant que marin et coresponsable des activités nautiques. En revenant, elle passe ses diplômes de plongée, avec, comme moniteur un certain Ghislain… «C’est moi qui avais demandé à l’avoir comme élève», sourit-il. Et devient second sur une expédition d’un an et demi en Norvège.

Une vie de famille sur le bateau

«Au retour, Ghislain m’a dit: il faut qu’on lance une expédition de plongée sous la banquise.» Je lui ai répondu qu’il était dingue.» Mais le rêve de Ghislain devient vite le sien. UTPI démarre en Arctique en 2010, une aventure de 47 jours avec 52 plongées dans une eau gelée – dont un baptême de glace lorsque sa combinaison a pris l’eau –, des semaines à affronter les éléments, à se faire perforer le corps par les assauts du froid. Mais surtout, une incursion en apesanteur, à la découverte de cet envers glacé de la Terre. En 2014, ils repartent, sur un bateau cette fois, au Groenland. «J’y ai vécu les moments les plus forts de ma vie. C’était une expérience de fou. Ça a changé ma perception des gens et des urgences en termes de réchauffement climatique.» Des souvenirs qui s’affichent jusqu’autour de son cou, sous la forme d’un ours en pendentif.

Depuis la mission polaire, le couple embarque des mousses pas comme les autres: leur chien kayak, Robin, leur fils aujourd’hui âgé de 6 ans et Tom, 2 ans. «Avant de partir, on s’est posé des questions mais on ne s’imaginait pas vivre 365 jours à terre, avec un quotidien de bureau. Au final, c’est hyper riche pour nos enfants et ça apporte une autre dynamique sur le bateau. Il n’y a jamais de coups de gueule, on n’ose pas faire ça devant un enfant. Et ça atténue aussi un peu l’ambiance testostérone!»

Depuis l’autre bout du monde, en Australie précisément, il lit chaque soir la Tribune de Genève. «Je pars du principe qu’il faut douter de tout. Alors pour avoir un œil sur la France, mon pays d’origine, mieux vaut regarder ailleurs. Donc je lis la Tribune sur Internet!» Michel Pichon est un spécialiste mondial, si ce n’est LE spécialiste, des coraux. Un taxonomiste, comme on dit. Aujourd’hui, à 79 ans, il a toujours cette flamme de passion dans les pupilles. Passion de la découverte et de la transmission, moteurs de sa forme olympique. Il y a quelques semaines, le presque octogénaire pratiquait encore la plongée. «Mais le médecin a fini par me l’interdire. Cela me chagrine beaucoup.» Il ne lui a en revanche pas interdit de participer à des expéditions scientifiques.

Alors le Français a embarqué à bord du WHY pour plusieurs semaines en Polynésie, en collaboration avec le Criobe, l’un des grands laboratoires français pour l’étude des écosystèmes coralliens situé à Moorea, en Polynésie. Sa tâche: identifier et étudier les échantillons de coraux ramenés des profondeurs par les plongeurs d’Under The Pole.

Michel prend le temps de se plier à l’exercice de l’interview, après avoir mis à l’abri ses échantillons de Pachyseris, d’Acropora et de Pocillopora fraîchement rapporté des grands fonds. Après s’être mis lui-même aussi à l’abri, sous un haut vent du bateau pour se protéger de la pluie (oui, nous sommes à Bora-Bora et il pleut), il se raconte, avec une grande modestie. Adolescent, il comprend vite qu’il ne veut pas d’un métier trop bureaucratique. Et commence des études à l’Office de la recherche scientifique et technique pour l’outre-mer, puis le Centre océanographie de Marseille et un directeur qui suggère l’air de rien que les coraux sont encore trop peu étudiés. «C’était un appel du pied, je l’ai saisi.»

Inventaire en cinq volume et collaboration avec Cousteau

Son histoire avec les coraux démarre. Et le mène d’abord à Madagascar, puis en Australie à Townsville. Les casquettes s’empilent, chercheur, professeur à l’Université, directeur d’équipes de recherche aux quatre coins du globe. En 1976, il s’attelle à une mission d’envergure: produire un inventaire des coraux de la grande barrière. Tâche titanesque, qui lui prendra dix ans. «J’ai récolté 25 000 échantillons, recensé environ 400 espèces. Et produit un inventaire en cinq volumes dont certains forts épais.» Il exerce encore la fonction de directeur adjoint de l’Australian Institute of Marine Science et après plus de vingt ans passés dans ce pays, il revient en France. Le spécialiste et océanographe reconnu travaille pour Cousteau et sa Calypso. «Des souvenirs fabuleux… J’ai pu tester la soucoupe plongeante Denise et descendre à 300 mètres!»

Pour sa retraite active, ce père de quatre enfants est retourné en Australie, avec sa femme, à Cairns. Et ce passionné de cosmologie et de philosophie grecque présocratique n’a pas vraiment levé le pied, poursuivant encore avec passion ses recherches sur le corail.